علم صبي يبلغ من العمر 13 عامًا في الرياض ، عاصمة المملكة العربية السعودية ، بالهبوط على سطح القمر عبر الراديو. لم يستطع الأمير سلطان الانتظار للعودة إلى القصر بعد مناقشة مهمة أبولو 11 في مدرسته ، معهد العاصمة النموذجية ، لمشاهدتها على شاشة التلفزيون. على الرغم من أن جودة الفيديو والصوت كانت منخفضة ، إلا أن لقطات الهبوط جذبت انتباهه.
لاحظ الأمير سلطان أثناء جلوسه في مكتبه بالرياض: “لقد صنع الناس طائرات واختراقات في الصناعة ، لكن بالنسبة للبشر أن يتركوا كوكبهم ، فهذا شيء آخر حقًا”.
عندما كان الأمير طفلاً صغيراً ، شاهد الطلاب العسكريين السعوديين في الرياض يتبخترون منتصباً بزيهم الرسمي ويحلم بالانضمام إليهم. ومع ذلك ، عندما تم تشخيصه بالروماتيزم في المدرسة الإعدادية ، تم تأجيل أحلامه. لقد تغيب عن الدراسة لمدة عام بسبب المرض ، ولم يتمكن من ممارسة التمارين الرياضية القوية لسنوات.
كان الأمير سلطان عازمًا على متابعة هدفه المتمثل في الطيران عندما ذهب إلى الولايات المتحدة في عام 1974 لمواصلة دراساته في مجال الاتصال الجماهيري في جامعة دنفر (حصل لاحقًا على درجة الماجستير في العلوم الاجتماعية من جامعة سيراكيوز عام 1999). درس الطيران في أوقات فراغه وحصل على شهادة الطيار الخاص من إدارة الطيران الفيدرالية الأمريكية في عام 1977.
وقال الأمير إنه في ذلك الوقت ، “رفض فكرة أن أي شخص من العالم العربي” سيغامر بالفضاء وأن السفر إلى الفضاء لم يكن على جدول أعماله. ولكن بعد أن لعبت المملكة دورًا حاسمًا في إنشاء جامعة الدول العربية لشركة Arabat ، وهي شركة اتصالات عبر الأقمار الصناعية ، في عام 1976 ، بدأ المستحيل على ما يبدو في أن يصبح ممكنًا.
على صاروخ فرنسي ، أطلقت عربسات أول قمر صناعي لها ، عربسات -1 أ ، في فبراير 1985. سُمح للدول الأعضاء في جامعة الدول العربية باختيار متخصص حمولة للذهاب على مكوك الفضاء ديسكفري لأن القمر الصناعي الثاني لجامعة الدول العربية ، عربسات -1 بي ، كان على استعداد لإطلاقها من قبل الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء (ناسا) في نفس العام. تم الحصول على الرصيف من قبل المملكة العربية السعودية.
استغرق الأمر شهورًا للعثور على المرشح المثالي. اقتصر الاختيار على الطيارين المؤهلين الذين يتحدثون الإنجليزية بطلاقة وكانوا لائقين بدنيًا لقسوة السفر إلى الفضاء لأنه لم تكن هناك فترة تدريب معتادة مدتها 12 شهرًا. كان الأمير سلطان خيارًا واضحًا بعد تجميع 1000 ساعة طيران واجتياز اختبارات طبية صارمة في الرياض والولايات المتحدة. طلب موافقتهم على إدخال اسمه كأحد المرشحين ووافقوا عليها.
كان أخصائي الحمولة النافعة الرئيسي والنسخة الاحتياطية التي ستكون على استعداد لتولي المهمة إذا اضطر رائد الفضاء الأساسي إلى إجهاض الرحلة هما المتقدمان اللذان تم قبولهما من قبل وكالة ناسا. تم تعيين الأمير سلطان كخبير رئيسي في الحمولة. سيكون أصغر رائد فضاء بالطاقم يبلغ من العمر 28 عامًا. وكان مساعده الرائد عبد المحسن حمد البسام ، وهو مدرب يبلغ من العمر 36 عامًا في سلاح الجو الملكي السعودي.
كان الأمير سلطان ممثلاً عن وزارة الإعلام السعودية عندما تم اختياره لهذه المهمة. عندما عدنا ، زعم ، “لقد انتقلت فقط لأصبح جزءًا من وزارة الدفاع ، القوات الجوية السعودية”.
خضع الأمير سلطان ومساعده ، البسام ، لتدريب بدني شاق لرحلة الفضاء التي تضمنت 114 ساعة مما تشير إليه ناسا بتدريب “قابلية السكن” ، أو اعتادوا على إيقاعات الحياة اليومية على متن مكوك فضاء.
كان لدى الزوجين 10 أسابيع فقط لإتقان جميع المواد العلمية والتقنية بالإضافة إلى التدريبات اللازمة لأداء مهمة خبير الحمولة لأن المهمة تم تسريعها. يتطلب الذهاب إلى الفضاء من ستة إلى 18 شهرًا من التدريب المكثف. حتى عندما كانوا يصومون خلال شهر رمضان ، كان التدريب يستمر في بعض الأحيان 16 ساعة كل يوم.
وصرح الأمير سلطان: “كان من الواضح أنه كان لدينا الكثير من العمل الذي يتعين علينا القيام به عندما بدأنا التدريب وبدأنا الرحلة ، خاصة وأن بعثتنا كانت مخصصة للشتاء ثم أعيدناها إلى الصيف ، وبالتالي كان الوقت مضغوطًا. تم استجوابهم حول استعدادنا لفترتين.
ظل الأمير غير منزعج ولم يخشى الصعوبات التي تنتظره. أعلن أن الأشخاص الشجعان هم أولئك الذين يعانون من الخوف ومع ذلك يتقدمون إلى الأمام.
ومع ذلك ، كان لديه قلق واحد يمكن أن يتصل به: “كنت خائفًا حقًا من عدم الطيران ، وأنني سأمرض أو أسقط أو أكسر أي شيء ، وبعد ذلك ، كما تعلم ، سيتم إخراجنا من العملية وربما لن نذهب إلى مهمة أخرى أبدًا. كان هذا هو أكثر ما يقلقني.
تم التدريب لمدة أسبوعين في المملكة العربية السعودية وللأسبوعين المتبقيين في منشآت ناسا في فلوريدا وهيوستن. انضم الرجلان إلى رواد الفضاء الستة الآخرين في البعثة ، خمسة منهم كانوا أمريكيين ، في أبريل 1985: جون فابيان ، وستيفن ناجل ، وشانون لوسيد ، خريج أول فصل رائد فضاء في ناسا يضم نساء ، وكان قائد المهمة دانيال براندنشتاين والطيار. جون كريتون. ضم هذا الطاقم الأمير سلطان وأخصائي حمولة فرنسي يُدعى باتريك بودري ، مما يجعله أكثر تشكيلة متنوعة في برنامج المكوك. طلب براندنشتاين أن يقوم مكتب هيوستن بقسم الموارد البشرية في أرامكو بتعريف موظفيه على الجمارك السعودية.
الأمير سلطان يمتدح زملائه الجنود ، ويقول إنهم تعاونوا بشكل جيد و “أصبحوا مثل الأسرة”. استخدم تمور المدينة المنورة في الإفطار أثناء تدريب هيوستن ، لذا حاول فابيان. بعد ذلك ، أعلنا المواعيد لكل من يزور بانتظام مكتب الخدمة في مركز جونسون للفضاء .
اختار كل رائد فضاء الوجبات الثلاث ووجبتين خفيفتين سيحصلان عليهما كل يوم أثناء تواجدهما في الفضاء ، بعضها سيكون طازجًا والبعض الآخر يعاني من الجفاف. بالإضافة إلى الدجاج الصيني الحلو والحامض ، والذرة الحلوة المطهوة على البخار ، والقرنبيط بالجبن ، والتونة ، والجمبري ، والسلمون ، ولحم الخنزير ، والمعكرونة ، وسلطة الفاكهة ، وعصير البرتقال والأناناس ، والشاي ، والقهوة منزوعة الكافيين ، كان الأمير سلطان يصوم ليوم واحد خلال رمضان في الفضاء.
كان فريق Discovery قيد الإعداد لمهمته من قبل فريق يعمل في مبنى تجميع المركبات في مركز كينيدي للفضاء أثناء تدريب رواد الفضاء.
منذ أن حلقت ناسا بأول مكوك فضاء لها ، كولومبيا ، في عام 1981 ، أصبحت ديسكفري ، التي سميت على اسم السفن التي استخدمها المستكشفان هنري هدسون وجيمس كوك ، ثالث مركبة مدارية تنضم إلى الأسطول. شهد عام 1985 تسع بعثات ، مما جعلها أكثر عام ناسا ازدحامًا حتى الآن. توقف البرنامج في عام 1986 ، بعد ستة أشهر فقط من رحلة الأمير سلطان الفضائية ، عندما تحطم مكوك الفضاء تشالنجر ، ثاني مكوك الفضاء التابع لناسا ، عند الإقلاع. ستكون رحلة الفضاء الخامسة للاكتشاف في مهمته STS-51G.
أشرف ما يقرب من 30 مهندسًا وفنيًا في وكالة ناسا على “الانطلاق” البطيء للمكوك لمسافة تزيد عن 5 كيلومترات باتجاه منصة الإطلاق 39A ، وهو نفس موقع مهمة أبولو 11.
منذ ذلك الحين ، كان من الممكن أن تتسبب مجموعة متنوعة من الأسباب في تأخير المهمة. ضرب البرق هيكل دعم منصة الإطلاق في الليلة التي سبقت إطلاق ديسكفري ، ولكن لحسن الحظ لم يكن هناك تأخير.
اتبع رواد الفضاء عادات وكالة ناسا وتناولوا وجبة شواء في منزل شاطئي خاص على شاطئ نيبتون في كيب كانافيرال. من هناك ، يمكنهم رؤية منزلهم في المدار ، والذي أضاءته الكشافات القوية في سماء فلوريدا.
